Hay una pregunta que aparece una y otra vez, aunque cada persona la formule a su manera. Al final, todas acaban girando alrededor de lo mismo:
Hay quien lleva días, o incluso semanas, despertándose antes de que suene el despertador con esa sensación incómoda de que el día ya empieza cuesta arriba. Otras personas han dejado de conducir por determinadas carreteras, evitan entrar en supermercados, rechazan viajes o empiezan a cancelar planes por miedo a encontrarse mal. También están quienes aceptan menos responsabilidades en el trabajo o dejan pasar oportunidades porque una idea se instala en su cabeza: «Ahora mismo no puedo con eso«.
A simple vista parecen historias diferentes. Sin embargo, casi todas comparten el mismo patrón, ya que la ansiedad deja de aparecer de forma puntual y empieza a ocupar un lugar desde el que condiciona muchas decisiones del día a día.
Poco a poco ya no eliges hacer algo porque te ilusiona, porque tiene sentido para ti o porque encaja con la vida que quieres construir. Antes de decidir aparece otra pregunta, casi automática:
¿Y si me pongo nervioso/a?
Y ahí, casi sin darte cuenta, empieza el verdadero problema.
No siempre porque la ansiedad sea más intensa que antes, sino porque cada vez evitas más situaciones para no encontrarte con ella. Sin darte cuenta, tu mundo empieza a hacerse más pequeño. No porque existan menos posibilidades, sino porque cada vez te permites vivir menos de ellas.
La ansiedad no siempre viene a estropearte la vida
Cuando lo estás pasando mal es completamente normal pensar que la ansiedad es el problema y que lo único que necesitas es quitártela de encima cuanto antes. Tiene sentido.
Pero merece la pena mirar lo que ocurre desde otra perspectiva.
La ansiedad no es un error de fábrica. Es un mecanismo que nuestro cuerpo ha desarrollado durante miles de años para ayudarnos a reaccionar cuando detecta que algo importante puede estar en juego. No apareció para arruinarte una entrevista de trabajo, unas vacaciones o una comida con amigos. En realidad intenta protegerte, aunque a veces lo haga de una forma poco útil.
Entonces, ¿dónde está el problema?
Que nuestro cerebro no siempre distingue con precisión un peligro real de una situación que tiene un gran peso emocional.
Por eso puede activar todas las alarmas tanto ante un incendio como antes de una conversación difícil, una presentación delante de otras personas o la posibilidad de decepcionar a alguien.
No porque esas situaciones sean iguales, sino porque el cerebro interpreta que hay algo valioso que podrías perder. Y cuando eso ocurre responde como ha aprendido a hacerlo: preparándote para sobrevivir, aunque en realidad no exista ningún peligro físico.
¿Por qué evitar la ansiedad hace que aumente?
Imagina a una persona atrapada en unas arenas movedizas. Lo más lógico sería intentar salir cuanto antes, agitando los brazos y luchando con todas sus fuerzas.
Sin embargo, esa lucha termina hundiéndola todavía más.
Con la ansiedad suele ocurrir algo parecido.
En cuanto aparece, la mente entra en modo solución:
«Respira.»
«Distráete.»
«No pienses en ello.»
«Quédate un poco más en casa.»
«Comprueba si ya estás mejor.»
Muchas de estas estrategias producen alivio. Y ese alivio es real.
Si un día cancelas una comida porque estás muy nervioso, probablemente notes cómo la ansiedad disminuye justo después de decidir no ir.
El cerebro aprende muy rápido e interpreta que escapar ha funcionado y guarda esa información. La próxima vez quizá empiece a ponerse en alerta la noche anterior. O varios días antes. Incluso puede bastar con que alguien mencione el plan para que el cuerpo vuelva a reaccionar. Entonces, lo que al principio parecía una solución acaba convirtiéndose, sin querer, en el combustible que mantiene la ansiedad.
Cuando el alivio acaba convirtiéndose en una trampa
Con el tiempo el círculo empieza a cerrarse. Dejas de hacer cosas porque tienes ansiedad y, precisamente por hacer cada vez menos, la ansiedad encuentra más motivos para seguir apareciendo.
Lo curioso es que esa evitación rara vez se presenta como evitación y suele disfrazarse de prudencia, de perfeccionismo, de esperar «el momento adecuado» y, entonces, aparece una frase que muchas personas conocen demasiado bien:
«Cuando me encuentre mejor, entonces sí…«
El problema es que ese momento perfecto casi nunca termina de llegar.
Mientras tanto, la ansiedad deja de ser solo una emoción y empieza a organizar tu vida.
La pregunta que cambia el enfoque
Cuando trabajo este tema en consulta suelo hacer una pregunta distinta. En lugar de preguntar:
«¿Cómo te gustaría sentirte?«
pregunto:
«¿Cómo te gustaría vivir?«
Puede parecer un pequeño matiz, pero cambia completamente la perspectiva., ya que, si tu prioridad absoluta pasa a ser no sentir ansiedad, es fácil que empieces a eliminar todo aquello que pueda despertarla.
Habrá menos cambios.
Menos incertidumbre.
Menos conversaciones difíciles.
Menos riesgos.
Y probablemente también menos ansiedad… durante un tiempo.
Pero el precio suele ser muy alto porque también habrá menos vida.
Desde la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) hablamos de los valores como una brújula, no como una lista de objetivos.
Un termómetro solo informa de cómo está el ambiente, pero una brújula sigue indicando la dirección incluso cuando llueve, hace frío o el camino se pone cuesta arriba.
Y quizá eso sea lo realmente importante, no tanto cómo te sientes en cada momento, sino hacia dónde decides caminar.
Una forma distinta de responder
Entonces, ¿qué hacemos cuando aparece la ansiedad? Quizá el primer paso no sea intentar expulsarla de inmediato. No porque sea agradable sentirla ni porque tengas que resignarte a vivir así, sino porque luchar constantemente contra una emoción suele consumir mucha más energía que la propia emoción.
Cuando notes que empieza a activarse, prueba algo sencillo.
Siente los pies apoyados en el suelo, observa cómo entra y sale el aire, sin intentar respirar de una forma perfecta. Después describe lo que está ocurriendo con curiosidad, por ejemplo:
«Estoy notando presión en el pecho.»
«Mi mente está produciendo pensamientos muy catastróficos.»
«Hay una parte de mí que quiere salir corriendo.»
Puede parecer un cambio pequeño, pero no lo es. Hay una enorme diferencia entre pensar:
«Me está pasando algo horrible.»
y reconocer:
«Estoy observando cómo mi mente intenta protegerme.»
En ese pequeño espacio suele aparecer algo muy valioso: la posibilidad de volver a elegir cómo quieres responder.
La ansiedad también tiene un contexto
La ansiedad nunca aparece en el vacío. Vivimos con prisas, dormimos menos de lo que necesitamos, pasamos horas pendientes del móvil e intentamos llegar a todo. Y además sentimos que deberíamos hacerlo siempre con una sonrisa.
No podemos controlar todo lo que nos ocurre, pero sí podemos aprender a relacionarnos de otra manera con lo que sentimos.
Y esa diferencia suele tener un impacto mucho mayor del que imaginamos.
¿Cómo saber si la ansiedad está empezando a limitar tu vida?
Puede estar ocurriendo si notas que:
- Evitas lugares o situaciones por miedo a encontrarte mal.
- Pospones decisiones importantes esperando sentirte mejor.
- Necesitas comprobar constantemente si la ansiedad ha desaparecido.
- Dejas de hacer cosas que antes eran importantes para ti.
- Tus decisiones están cada vez más guiadas por el miedo.
No significa que estés haciendo algo mal. Significa que probablemente la ansiedad ha empezado a ocupar demasiado espacio en tu vida.
La pregunta realmente importante
No siempre es fácil romper este círculo sin ayuda. A veces, precisamente cuando más intentamos controlar la ansiedad, más presente acaba estando.
Quizá la cuestión nunca fue descubrir cuándo desaparecerá la ansiedad. Es posible que vuelva la semana que viene, dentro de unos meses o precisamente el día en que tengas algo importante entre manos.
Eso no significa que hayas retrocedido, ni que estés haciendo las cosas mal.
La verdadera pregunta quizá sea otra.
Si la ansiedad siguiera caminando a tu lado durante un tiempo más, ¿esperarías a que desapareciera para empezar a vivir o darías el primer paso igualmente, aunque fuera pequeño?
Porque recuperar tu vida no consiste en no volver a sentir ansiedad. Consiste en que deje de ser ella quien tome las decisiones por ti.
Y si mientras leías este artículo has sentido que muchas de estas situaciones describen lo que estás viviendo, quizá no necesites seguir intentando salir de este círculo tú solo.
La ansiedad tiene tratamiento y es posible aprender a relacionarte con ella de una forma diferente. Pedir ayuda no significa que hayas fracasado. Muchas veces significa, simplemente, dejar de luchar en solitario y empezar a recuperar el espacio que la ansiedad ha ido ocupando poco a poco en tu vida.
